Nel microbiota orale il genere Streptococcus è dominante e, tra questi, le specie salivarius e pyogenes combattono tra loro per il dominio sui tessuti orali e della nicchia tonsillare. I salivarius non sono patogeni, i pyogenes si.

Lo Streptococcus salivarius più conosciuto al mondo è lo Streptococus salivarius K12, isolato circa 30 anni fa dalla bocca di un bambino neozelandese che, rispetto ai suoi coetanei, non si ammalava quasi mai di faringotonsilliti e otiti. Era il bambino numero 12 della scuola elementare di Kaikorai a Dunedin, in Nuova Zelanda e da qui deriva il nome di questo ceppo.

Studi in laboratorio indagarono le differenze rispetto agli altri streptococchi ed emerse che la presenza di questo ceppo limitava la crescita di altri batteri patogeni.